Joaquim José da Silva Xavier foi um dos principais nomes do Movimento pela Liberdade do Brasil, conhecido como Inconfidência Mineira. Nasceu na antiga Vila de São José Del’Rei (atual Tiradentes), na Fazenda do Pombal.
Este terreno pertence hoje à vizinha cidade de Ritápolis. Seu pai foi vereador e cobrador de impostos. Depois de ficar órfão de pai e mãe, Tiradentes reivindicou a maioridade aos 20 anos (o normal na época era aos 25 anos). Foi tropeiro, minerador, dentista (daí o seu apelido) e em 1775 entrou para a Milícia de Minas Gerais, época em que se transferiu para a capital da província.
Na agitada Vila Rica Tiradentes tomou contato com as idéias libertárias acalentadas por um influente grupo de intelectuais. Logo se tornou um grande articulador e disseminador do movimento pela independência do Brasil. Mas eles queriam mais: justiça, igualdade, comércio livre, abertura de fábricas, criação de uma Universidade, moeda forte... As reuniões se realizavam em diferentes partes de Minas. A Vila de São José Del’Rei foi um desses lugares. Era comum os inconfidentes se reunirem na Casa do Padre Toledo. A deflagração do movimento foi marcada para o dia da Derrama, ou cobrança dos impostos atrasados pela Coroa.
Além de Tiradentes, a Vila de São José arregimentou outros inconfidentes. De seu Termo de participação, organizado pelo Padre Toledo, saíram vários nomes, inclusive o de Joaquim Silvério dos Reis, o delator do movimento. O sonho foi interrompido em 1789. A maior parte dos líderes foi presa e deportada. Tiradentes ficou preso durante quatro anos, sendo enforcado no Rio de Janeiro em 1792. Seu corpo foi esquartejado e espalhado pela Estrada Real. Sua cabeça ficou exposta numa gaiola em praça pública, em plena Vila Rica, onde apodreceria aos olhos de todos se não tivesse sumido misteriosamente. A casa onde viveu foi demolida, teve seu terreno salgado e sua descendência foi declarada infame até a terceira geração.
A "maldição" da Coroa parece ter se estendido também à cidade, que entrou no século XIX em processo de decadência. Com a Proclamação da República e revalorização da figura de Tiradentes, a cidade recebeu seu nome. Joaquim José da Silva Xavier é considerado Herói Nacional e o dia de sua morte (21/04) é lembrado com um feriado nacional, quando todos os brasileiros celebram aquele "Sonho de Liberdade".
No Brasil, é reconhecido como mártir da Inconfidência Mineira, patrono cívico do Brasil, patrono também das Polícias Militares dos Estados e herói nacional.
